Uma rajada de perfume no elevador. O cheiro de terra molhada antes da chuva. Café recém-passado pela manhã. Pão saindo do forno. De repente, sem aviso, uma cena inteira parece voltar: a cozinha da casa da infância, uma viagem, alguém que já não está por perto, uma situação que havia sido esquecida. Não é apenas uma lembrança. Por alguns segundos, é como se o passado tivesse encontrado um caminho de volta — e esse caminho pode passar pelo nariz.
A relação entre cheiro e memória não é uma impressão subjetiva sem explicação biológica. Ela intrigava pesquisadores muito antes de a neurociência conseguir observar os circuitos envolvidos. Em 1935, o psicólogo Donald Laird publicou um dos primeiros estudos sistemáticos sobre o tema. Professor da Universidade Colgate, nos Estados Unidos, Donald Laird pediu a 254 participantes que registrassem situações em que determinados odores haviam despertado lembranças. Os relatos iam do perfume associado a uma aula de dança constrangedora ao cheiro de lã que remetia ao sobretudo de um tio já falecido. Um participante, filho de um operário de serraria, contou que o odor de serragem evocava “uma série de imagens vívidas tão nítidas que, por um instante, eu revivia as cenas”.
Para o pesquisador, havia algo particularmente interessante nesses episódios: as lembranças provocadas pelos odores pareciam intensas, emocionais e profundas. A experiência o levou a questionar se o olfato poderia ser, nas suas palavras, uma espécie de “via de acesso à mente”. Quase um século depois, a pergunta continua atual. A diferença é que hoje os pesquisadores conseguem acompanhar parte do caminho percorrido por uma molécula odorífera desde o nariz até circuitos cerebrais relacionados à emoção e à memória.
Quando o cheiro encontra a memória
Tudo começa com moléculas presentes no ar. Ao respirarmos, substâncias capazes de produzir odores entram na cavidade nasal e entram em contato com centenas de tipos de receptores olfativos. Cada receptor reconhece determinadas características moleculares e, quando ocorre a interação, células especializadas transformam essa informação química em sinais elétricos.
Esses sinais chegam primeiro ao bulbo olfatório, uma estrutura localizada na parte anterior do cérebro, logo acima da cavidade nasal. De lá, a informação é distribuída para diferentes regiões, entre elas o córtex piriforme, relacionado à identificação e representação dos odores; a amígdala, importante para o processamento emocional; e o hipocampo, fundamental para a formação e organização das memórias. É justamente essa vizinhança anatômica que ajuda a explicar por que um cheiro pode adquirir uma carga emocional tão poderosa. (Figura 1)
Figura 1. Magnific. (Reprodução)
Há ainda uma particularidade importante. Diferentemente das informações visuais, auditivas e táteis, que passam inicialmente por uma estrutura chamada tálamo antes de alcançar várias regiões corticais, as informações olfativas seguem por uma rota relativamente direta em direção a áreas ligadas à emoção e à memória. Isso não significa que o cheiro simplesmente “vá direto para a memória”, mas ajuda a compreender por que o sistema olfativo possui uma relação especialmente estreita com circuitos emocionais.
É também por isso que a memória olfativa pode parecer tão imediata. Um cheiro não precisa necessariamente ser reconhecido ou descrito em palavras para provocar uma reação. Antes mesmo de conseguirmos dizer “isso me lembra a casa da minha avó”, o cérebro já pode ter associado aquele padrão de moléculas a experiências armazenadas anteriormente. Se a experiência original foi emocionalmente significativa, a associação tende a ser ainda mais marcante.
O passado tem cheiro
Pesquisas experimentais indicam que memórias desencadeadas por odores podem apresentar características diferentes daquelas evocadas por imagens ou sons. Elas tendem a ser descritas como mais emocionais e, em alguns estudos, como mais antigas ou relacionadas a períodos anteriores da vida. A infância aparece com frequência nessas lembranças — talvez porque os primeiros anos sejam um período de intensa formação de conexões cerebrais e de construção das referências afetivas que acompanham a vida adulta.
O fenômeno também ajuda a entender por que alguns cheiros se tornam tão pessoais. O odor de bolo pode ser agradável para muitas pessoas, mas o cheiro específico da receita preparada por alguém da família pode carregar uma história que nenhuma descrição consegue reproduzir. O cérebro não armazena apenas “cheiro de bolo”: ele associa estímulos sensoriais ao contexto em que foram vivenciados, às pessoas presentes, ao lugar, às emoções e às circunstâncias daquele momento.
“Por alguns segundos, é como se o passado tivesse encontrado um caminho de volta — e esse caminho pode passar pelo nariz.”
Essa dimensão subjetiva é importante porque não existe um catálogo universal de cheiros capazes de despertar determinadas memórias. O aroma que para uma pessoa significa conforto pode ser indiferente — ou até desagradável — para outra. A força da lembrança depende da experiência individual e das associações construídas ao longo da vida.
O escritor e especialista em ciência dos alimentos Harold McGee chamou atenção para essa intimidade do olfato em seus estudos ao refletir sobre como as moléculas presentes no ambiente entram continuamente em nosso corpo. O cheiro do mar, do café coado ou da comida sendo preparada não é apenas uma informação sobre o mundo exterior: é também uma experiência sensorial que pode se tornar parte da nossa história pessoal. A própria pandemia de covid-19 tornou essa dimensão mais evidente ao provocar alterações ou perda do olfato em muitas pessoas, mostrando como a ausência de um sentido aparentemente discreto pode alterar profundamente a relação com comida, ambiente e experiências cotidianas.
Um sentido que também pode adoecer
A conexão entre olfato, emoção e memória ajuda a explicar por que alterações nesse sentido podem ter consequências que vão além da dificuldade de identificar cheiros. A anosmia — perda do olfato — pode afetar a alimentação, a percepção do ambiente e a sensação de bem-estar. Segundo as pesquisas de Sandeep Robert Datta, professor de neurobiologia da Harvard Medical School, o olfato participa de nossa orientação no mundo e mantém vínculos estreitos com os sistemas cognitivos e emocionais.
Os odores, porém, não evocam apenas lembranças agradáveis. A mesma capacidade de associar um cheiro a uma experiência pode transformar determinado aroma em um gatilho para uma lembrança dolorosa. Para pessoas que passaram por situações traumáticas, odores associados ao acontecimento podem provocar respostas emocionais intensas e, em alguns casos, contribuir para episódios relacionados ao transtorno de estresse pós-traumático (TEPT).
“Um cheiro não precisa necessariamente ser reconhecido ou descrito em palavras para provocar uma reação.”
Essa relação também abriu uma frente de pesquisa sobre como o cérebro aprende e desaprende associações entre cheiros e perigo. Em experimentos com roedores, pesquisadores observaram alterações no sistema olfativo depois que determinados odores foram associados a estímulos aversivos. Quando os animais passaram por processos de extinção — nos quais o odor era apresentado repetidamente sem a experiência negativa que o acompanhava — algumas dessas alterações retornaram aos níveis anteriores. Os resultados sugerem que o sistema olfativo é plástico e capaz de se modificar de acordo com as experiências ambientais.
É importante, entretanto, separar o que já foi demonstrado em animais do que pode ser aplicado diretamente a seres humanos. Pesquisas sobre o uso terapêutico de odores para traumas ainda estão em desenvolvimento. Experimentos com exposição controlada a estímulos olfativos, inclusive em ambientes de realidade virtual, já foram realizados com pessoas com TEPT, mas ainda são necessários estudos mais amplos para determinar como e em quais condições essas estratégias podem ser incorporadas ao tratamento clínico.
Quando o nariz ajuda a investigar o cérebro
A relação entre olfato e memória também desperta interesse porque alterações na capacidade de sentir ou identificar odores podem aparecer em algumas doenças neurológicas. Pesquisas têm investigado, por exemplo, a possibilidade de que déficits olfativos estejam associados a alterações neurodegenerativas antes do surgimento de outros sintomas da doença de Alzheimer.
Um estudo conduzido por pesquisadores do Massachusetts General Hospital e da Harvard Medical School encontrou associação entre menor capacidade de identificar odores e risco aumentado de desenvolver Alzheimer. Isso não significa que perder o olfato seja, por si só, um diagnóstico da doença. Alterações olfativas podem ter muitas causas, e um teste de identificação de odores ainda não substitui uma avaliação médica. A importância dessa linha de pesquisa está em outra questão: entender por que o sistema olfativo pode ser afetado tão cedo por processos que também comprometem a memória. (Figura 2)
Figura 2. Magnific. (Reprodução)
É possível que a resposta esteja justamente na arquitetura compartilhada desses circuitos. O córtex olfativo e o hipocampo mantêm conexões estreitas, e os pesquisadores investigam se o funcionamento da memória olfativa pode ajudar a compreender mecanismos mais gerais de formação, armazenamento e recuperação das lembranças. Nesse sentido, estudar como o cérebro se lembra de um cheiro pode ser também uma maneira de estudar como ele se lembra de outras coisas.
Ainda há muito a descobrir. Uma questão particularmente fascinante é saber até que ponto existem memórias que permanecem inacessíveis à consciência e que poderiam ser reativadas quando encontramos novamente um determinado odor. A neurocientista Rachel Herz, da Brown University, já levantou essa possibilidade ao discutir a singularidade das memórias olfativas em seus estudos: talvez alguns cheiros funcionem como chaves para experiências que não conseguimos recuperar por outros caminhos.
No fim, talvez a pergunta feita por Donald Laird em 1935 continue sendo a melhor maneira de resumir o mistério: “O que você pode fazer com o seu nariz?”. Hoje sabemos que ele pode muito mais do que simplesmente detectar se há café sendo preparado ou se a chuva está chegando. Por meio de moléculas invisíveis, o olfato ajuda o cérebro a reconhecer o ambiente, associar experiências, produzir emoções e recuperar fragmentos de uma história que julgávamos perdida. Às vezes, basta uma única inspiração para que o presente encontre, por alguns instantes, uma porta aberta para o passado.
